Compton, città-ghetto della Contea di Los Angeles, si incontrano i destini di tre ragazzi. Eric, detto Eazy-E, è uno spacciatore che vuole uscire dal giro; Andre, detto Dr. Dre, un dj dal talento prodigioso che ha fretta di emergere; O’Shea, detto Ice Cube, un rimatore straordinario. Ispirati dalla sofferenza a cui assistono quotidianamente nel ghetto, tra droga, delinquenza e abusi della polizia, formano il gruppo rap più estremo in circolazione. Il primo singolo fa sensazione e apre loro la strada del successo, ma i problemi non mancano, tra un manager che se ne approfitta e crescenti conflitti di ego.
L’epopea di un gruppo di ragazzi vicini alla disperazione ma convinti di spaccare il mondo con il proprio talento. Nulla di nuovo, ma prima di F. Gary Gray (Il negoziatore) nessuno aveva provato a storicizzare il gangsta rap in una forma cinematografica compiuta. Cercando di analizzare il fenomeno nella sua genesi, nel suo sviluppo, di studiare cosa lo ha alimentato e cosa lo ha ostacolato; e affidandosi alla collaborazione dei diretti interessati, Ice Cube e Dr. Dre, per confezionare un racconto veritiero.
Il fenomeno gangsta rap ha irreversibilmente cambiato il modo di vestire, di pensare, di comunicare, di crescere, di più di una generazione. Non solo nel ghetto dove resta solo la speranza, ma anche in quartieri residenziali bianchi e lontani anni luce da quella realtà. Una rivoluzione di stile, di attitude, che alimenta i fatti di South Central (il pestaggio subito da Rodney King resta un passaggio imprescindibile, fotografato da Straight Outta Compton) ma che resta apolitica, istantanea acritica di faccende che scottano e che nessuno intende evidenziare adeguatamente.